Patatras, le jeu: hilarant et hyper astucieux.
Étrangement, Vasco da Gama a une réputation de pur exercice de comptabilité, et il faut bien reconnaître que son plateau pourrait y ressembler. De surcroît, il ne serait qu'un jeu de pose d'ouvriers de plus, beaucoup trop classique et dépourvu de thème, surtout qu’il en existe des centaines d'autres originaux et bien thématisés... bref un jeu chiant et gris? Eh bah non, c'est pas du tout ça, et c’est même (inexplicablement) tout l’inverse. Il s’agit d’un jeu d’enchères très original et astucieux, avec un facteur fun vraiment important et une interaction omniprésente. Pour un jeu à la réputation aussi grise en ennuyeuse, j’aurai rarement autant ri ! Pour couronner le tout, il est à mon avis fort bien thématisé pour un jeu à l’allemande, et s'il pouvait sembler un peu complexe en 2009 (avant l'avènement des "jeux experts") il semble aujourd'hui à la limite du familial et d'une grande fluidité -peut-être même trop simple pour les amateurs de complexité.
Concernant le thème supposé absent, il s’agit de monter des expéditions navales en recrutant des équipages, des capitaines, en achetant des bateaux puis en lançant tout cela sur la mer jusqu’à ce que les expéditions soient complétées, après quoi on peut même récupérer certains bateaux pour les lancer par ricochet dans d’autres expéditions. Dans le genre sans thème, j’ai vu plus convainquant -par exemple j’ai nettement moins l’impression de gérer des expéditions avec Amalfi Renaissance.
Il est vrai que le coeur du jeu est cependant dans ses mécanismes, en particulier cette enchère très originale sur les actions choisies, à base de nombres cumulés à nos disques de couleur, qui vont déterminer l’ordre de la résolution des actions. Dit comme ça, évidemment, ça ne sort pas de l’ordinaire, mais franchement je n'ai jamais vu cela fonctionner aussi bien: le placement du disque est cumulé à l'ordre de jeu et au prix de l'action, qui évolue tout seul à chaque manche. C'est vraiment très bien agencé et très riche comme mécanique principale.
Maintenant, il faut savoir que cela implique un côté programmation très présent et aussi un aspect punitif. Donc vous allez devoir programmer votre petit plan, mais en plus il y a de grandes chances que rien ne se passe pas comme prévu. Ceci se produit pour 3 raisons: soit vous avez mal goupillé votre bazar, soit des joueurs vous ont damné le pion, soit le marqueur de gratuité a bougé du mauvais côté et vous n'aviez pas assez d'or.
A ce stade, les joueurs calculateurs, habitués à des plans sans accrocs, peuvent très bien abandonner le navire et maudire un tel jeu insolent. Pourtant, c’est bien ça qui en fait tout le sel (marin): une bonne moitié du temps, on récupèrera les ruines de notre beau plan pour s’en sortir le mieux possible, car les autres joueurs auront rendu notre entreprise en grande partie caduque. Loin d’être affligeante, cette interaction permanente est très, très fun, surtout si vous en avez assez du solo multijoueur. Moi qui suit vraiment pas bon client pour la programmation (même Colt Express me fait faire la grimace) j'ai pourtant été totalement convaincu par ce subtil cocktail ludique, car ici on dirait que le côté catastrophique permanent est ici inclus dans le contrat de base. On ne va donc pas râler parce que quelqu'un ou quelque chose a brisé notre chaîne logique: on avait tout les moyens pour l'éviter grâce au système de numéros. Souvent, il faudra donc choisir une chaîne d'action plus simple pour être sûr de réussir un coup, et laisser les enchaînement plus audacieux pour un moment moins crucial, ou bien même pourquoi pas prévoir un programme capable de délivrer une version simple comme une plus complexe, quitte à récupérer juste les pièces si la version corsée est compromise. Très agréable et ouvert comme système, loin des jeux de programmation corsetée qui vous font rager.
Même si je l'aime beaucoup, je dois aussi reconnaître que Vasco de Gamma est un jeu à mécanique unique: malgré son côté cérébral et profond, il ressemble aujourd'hui à une seule portion de ce qui serait un jeu expert contemporain. On aurait envie qu'une extension nous fasse voyager plus loin, ouvrant par exemple sur des collections ou de la petite gestion de ressource. Ici, tout est parfait et synthétique, mais paradoxalement nous laisse un peu sur notre faim, comme si on avait que le squelette (ou le moteur) d'un jeu plus complet.
Je dois aussi préciser que si la plupart des actions sont très bien résumées par l'iconographie du plateau, les différents modes de récompense provoqués par les bateaux ne sont pas présentes et mériteraient donc une petite aide de jeu: on peut se mélanger les pinceaux! Ainsi, le bateau de commerce ne touche que le bonus spécial, une expédition provoque le gain en PV des nombres sur les cases de tous les bateaux envoyés ainsi que du bonus spécial multiplié par le nombre de bateaux, et enfin la navigation ne fait gagner que les PV/OR inscrit sur les tuiles, et puis seulement si la ligne est complète les PV dans le bouclier. Ce n'est pas si facile à retenir et ça aurait été tellement facile de le représenter dans la zone marine, ne serait-ce qu'en positionnant ces récompenses de façon logique...
A 2 joueurs, le jeu reste très sympathique mais beaucoup moins tendu: cela fait une très bonne version de rodage (ou pour les plus jeunes) qui nécessite moins d'anticipation.